Publicado originalmente en inglés en Urban Health Collaborative

Josiah Kephart y Usama Bilal, investigadores de SALURBAL-Clima y miembros del Urban Health Collaborative (Colaboratorio de Salud Urbana), han publicado recientemente un comentario en Nature Medicine. El artículo, "Desentrañar los peligros climáticos del cambio demográfico en las proyecciones clima-salud", también fue el foco de una presentación magistral realizada por Kephart en Alemania el año pasado durante la conferencia del Instituto Max Planck de Investigación Demográfica. El evento abordó temas como el cambio climático, los riesgos ambientales y la dinámica de la población.

Los investigadores argumentan que, al proyectar los impactos futuros del cambio climático en la salud pública, a menudo se fusionan tres factores distintos del riesgo:

1. Cambios en los peligros climáticos (como el aumento de la frecuencia de las olas de calor),
2. Cambios en el número total de personas expuestas (crecimiento de la población) y,
3. Cambios en la vulnerabilidad subyacente de las personas expuestas (como el envejecimiento de la población).

Esto es importante porque los aumentos en los peligros climáticos y los aumentos en la vulnerabilidad de la población (debido al crecimiento y al envejecimiento demográfico) están ocurriendo simultáneamente en todo el mundo.

Los adultos mayores son desproporcionadamente vulnerables a los impactos en la salud de los peligros climáticos, como el calor y los desastres naturales. El aumento del número de adultos mayores hace que la población sea más vulnerable a los peligros climáticos por sí sola, independientemente del aumento de los peligros que vemos por el cambio climático.

Advierten que el campo de la epidemiología climática necesita avanzar más allá de las proyecciones que ignoran o oscurecen la influencia de la dinámica de población al no separar claramente estos factores: los cambios en el clima y los cambios en la población. Por lo tanto, afirman que "cuando las proyecciones clima-salud agrupan explícita o implícitamente los peligros climáticos cambiantes, el crecimiento de la población y el envejecimiento de la población bajo el estandarte del 'cambio climático', el resultado es una estimación opaca que nos dice si las cargas aumentarán (o disminuirán), pero no por qué".

Un ejemplo común son las proyecciones que enfatizan medidas absolutas de salud, como el número total de muertes atribuibles a un solo peligro climático (por ejemplo, el aumento de las temperaturas globales) en 2050 o 2100. En este caso, afirman: "el número de personas afectadas invariablemente será mayor solo debido al crecimiento de la población, dejando en segundo plano los impactos del cambio climático".

Para mejorar esto, Kephart y Bilal proponen cuatro recomendaciones para los investigadores de salud ambiental:

1. Descomponer los escenarios en estimaciones de solo clima, solo demografía y combinadas.
2. Reportar métricas relativas junto con los recuentos absolutos.
3. Proporcionar tasas estandarizadas por edad para hacer explícitos los efectos del envejecimiento.
4. Redactar resúmenes y manuscritos que comuniquen claramente estas distinciones.

Dado que el contexto detrás del clima y la dinámica de población cambia rápidamente en todo el mundo, los investigadores enfatizan que la credibilidad y utilidad de las proyecciones clima-salud dependen de "atribuir con precisión qué es clima y qué es demografía".

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